STEF Nikolaus Otto è un ingegnere tedesco di 46 anni, che si è occupato a lungo di motori e sembra che ora sia finalmente riuscito a mettere a punto un sistema sul quale stava lavorando da diversi anni.

Ingegnere, da quanto tempo, esattamente, si sta occupando di motori?

LUCIO Da 16 anni. Prima lavoravo come commesso viaggiatore per una ditta di Colonia, ma un giorno ho deciso di piantare tutto e di dedicarmi ai motori a combustione interna. Sono stato spinto a compiere questo passo perché molti progettisti si stavano cimentando nell’impresa in Inghilterra, negli Stati Uniti, in Italia, senza però che fossero riusciti a realizzare un motore che potesse avere delle applicazioni pratiche.

STEF Nemmeno il motore realizzato dal francese Lenoir?

LUCIO No, nemmeno quello, anche se è stato costruito in un notevole numero di esemplari, secondo me troppi, perché presenta diversi inconvenienti. Innanzitutto ha un sacco di difetti tecnici e poi ha un costo elevato che non giustifica la produzione del motore che, non mi stanco di dirlo, presenta ridotte possibilità di un impiego pratico, tanto è vero che recentemente ne è stata sospesa la produzione.

STEF Il motore a combustione interna ha allora i giorni contati?

LUCIO No, tutt’altro. Io credo che avrà un grande futuro, se si riusciranno a risolvere alcuni problemi. Il primo, che è anche quello più importante, riguarda il tipo di alimentazione. Se noi riuscissimo a sostituire l’alimentazione a gas con quella di qualche altro combustibile, avremmo già fatto un notevole passo avanti. Questi motori non alimentati a gas potrebbero essere utilizzati non solo nell’industria, ma anche per realizzare dei veicoli.

STEF Ma lei perché ci tiene tanto a una simile realizzazione?

LUCIO Non mi vergogno di dirlo, ma la mia posizione economica non è delle migliori e una scoperta in questo campo potrebbe cambiare la situazione. E poi mi sento in credito con la vita, perché mio padre è morto poco tempo dopo la mia nascita e le difficoltà economiche della mia famiglia non mi hanno consentito studi regolari, tanto è vero che, dopo appena due anni di liceo, ho dovuto lasciare la scuola per imparare un mestiere.

STEF Ci può spiegare le caratteristiche del motore che ha progettato lei?

LUCIO Si tratta di un motore a quattro cilindri orizzontali contrapposti, in ognuno dei quali scorre un pistone,  che lavora secondo un ciclo a quattro tempi. All’esposizione universale di Parigi del 1867, io e il mio socio Langen abbiamo presentato un motore di questo tipo perfettamente funzionante, che fra tutti i motori presentati era quello che consumava meno carburante di tutti. Il successo è stato tale che il nostro motore è stato premiato con una medaglia d’oro perché, oltre al basso costo di produzione, presenta una completa sicurezza di esercizio.

STEF Che potenza ha un simile motore?

LUCIO Può raggiungere fino a tre cavalli di potenza ed è proprio questa versatilità che ne ha decretato il successo. Pensi che ne sono già stati prodotti 5 mila di questi motori. Ora sto cercando di costruire dei motori che, pur mantenendo la stessa sicurezza di esercizio, devono essere più potenti silenziosi. Secondo me, il ciclo a quattro tempi può consentire una potenza per cilindro molto maggiore di quella attuale e, non dimentichiamolo, può sfruttare come alimentazione non solo il gas, ma anche altre fonti energetiche.