LAURA In questo scorcio di fine secolo abbiamo assistito a un periodo di grandi imprese, iniziato con Cristoforo Colombo e proseguito con altri esploratori e navigatori di valore. Giovanni Caboto, proprio due giorni fa, ha avvistato la costa dopo essere partito dall’Inghilterra. Ne parliamo con Raimondo da Soncino, inviato del duca di Milano a Londra, che ha conosciuto Giovanni Caboto e conosce molti dei suoi segreti.

Messer Soncino, è vero che Caboto ha scoperto nuove terre?

GIGI Sì, il “Matthew”, partito ai primi di maggio da Bristol con un equipaggio di 18 uomini e comandato da Giovanni Caboto ha avvistato per la prima volta la costa. Appena sbarcato, Giovanni Caboto ne ha preso possesso in nome del re d’Inghilterra piantando la bandiera inglese e a fianco di questa il gonfalone di San Marco.

LAURA Ma come si chiama il posto dove è sbarcato?

GIGI Giovanni Caboto dice che è il Catai, lo stesso luogo dove sarebbe arrivato il genovese Cristoforo Colombo. Secondo Caboto, poiché la Terra è rotonda, partendo dall’Inghilterra che si trova a un parallelo più settentrionale della Spagna, il viaggio dev’essere più breve. E in effetti così è stato, perché Cristoforo Colombo è partito da Palos ai primi di agosto del 1492 ed è arrivato il 12 ottobre, invece Caboto, partito ai primi di maggio del 1497 è arrivato il 24 giugno.

LAURA Ma com’è possibile?

GIGI Eh, guardi, non lo chieda a me. Già il medico fiorentino Paolo dal Pozzo Toscanelli riteneva che l’Asia si estende verso Oriente molto più di quanto abbiano calcolato i geografi dell’antichità. Più recentemente, l’astronomo tedesco Girolamo Mòntzer ha affermato che si possono raggiungere le Indie navigando verso Occidente e che l’inizio dell’Oriente abitabile è molto vicino alla fine dell’Occidente abitato, come dimostra la presenza degli elefanti sull’una e sull’altra riva.

LAURA E chi è questo Caboto. Non ne ho mai sentito parlare?

GIGI Guardi, in effetti si sa poco di lui. Tutti dicono che è veneziano, ma ci sono alcuni che sostengono che è diventato cittadino veneziano dopo aver dimorato per 15 anni in quella città, dove ha conosciuto la donna che è diventata sua moglie. Certo è che Giovanni ha viaggiato molto in Oriente ed è stato pure alla Mecca. Qui aveva chiesto ai mercanti da dove prendevano le spezie e questi gli hanno detto che le prendevano da altri mercanti che venivano dapiù lontano.

LAURA E quando è arrivato in Inghilterra?

GIGI Anche su questo non posso dire molto. So solo che il progetto presentato al re d’Inghilterra Enrico VII è stato ben accolto,  come dimostrano le lettere patenti del 5 marzo del 1496 e una spedizione di 5 navi è stata preparata nel porto di Bristol, anche se poi ne è partita solo una, armata a spese dello stesso Caboto.

LAURA E che cosa ha scoperto nel suo viaggio?

GIGI Per ora solo grandi banchi di merluzzi, che potrebbero però interessare i pescatori inglesi, ma in questa terra desolata non c’è alcuna traccia di spezie.

LAURA E valeva la pena avventurarsi nell’oceano per un po’ di merluzzi?

GIGI A prima vista, si direbbe di no. Certo che, per evitare inutili sprechi di risorse, diventa indispensabile che le conoscenze matematiche e quelle astronomiche, finora riservate a pochi dotti, vengano impartite anche a navigatori ed esploratori.