STEF Nel campo della matematica risultati fondamentali per la risoluzione delle equazioni algebriche sono stati raggiunti da Niels Henrik Abel, che ha formulato una teoria generale delle funzioni algebriche e ha fornito contributi indispensabili per la formulazione della teoria delle funzioni ellittiche. Le condizioni di salute di Abel sono rapidamente peggiorate a partire dall’inizio dell’anno, ma il matematico norvegese ha accettato lo stesso di rispondere ad alcune nostre domande.

Ci vuol parlare un po’ della sua vita?

FABIO Sono nato il 5 agosto del 1802 nella piccola parrocchia di Finnöy, dove mio padre  Sören Georg Abel era pastore. La mia infanzia è stata molto travagliata perché la Norvegia, che si era schierata a fianco di Napoleone contro la Svezia e l’Inghilterra, ha dovuto sopportare la fame e la carestia. Ho potuto frequentare la Domschule di Oslo a prezzi di notevoli sacrifici e mal ho sopportato la disciplina durissima che vi regnava, in considerazione anche della mia salute malferma.

STEF E come si è avvicinato allo studio della matematica?

FABIO Devo ringraziare il mio insegnante Bernt Michael che è riuscito a trasmettermi l’entusiasmo per le discipline scientifiche e in particolare per la matematica. È stato lui che mi ha fatto approfondire lo studio di Gauss, di Newton, di Lagrange e di altri matematici. Nel 1821, grazie all’interessamento di alcuni lontani parenti, mio padre era morto alcolizzato un anno prima e aveva lasciato la nostra famiglia in condizioni economiche disastrose, mi sono potuto iscrivere all’Università di Oslo.

STEF Le sue condizioni di salute non le hanno mai permesso di lasciare Oslo?

FABIO Altroché, io ho viaggiato, eccome. L’ostacolo maggiore non è stata la salute cagionevole ma la difficile situazione economica, tuttavia grazie a una borsa di studio ho visitato i maggiori centri matematici europei: Parigi, Berlino, Vienna, Venezia. Il soggiorno più fruttuoso è stato sicuramente quello berlinese, dove ho ricevuto un trattamento familiare dal matematico Crelle, che ha sempre cercato di favorirmi nella carriera professionale. Crelle ha fondato tre anni fa una rivista, che è tra le più autorevoli in campo matematico, e su di essa sono stati pubblicati alcuni miei lavori.

STEF L’esperienza parigina non le ha recato nessun giovamento?

FABIO Credo che Parigi sia attualmente il più importante centro di studi matematici del mondo. Per rendersene conto, basta fare il nome di Legendre, che è la maggiore autorità nel campo delle funzioni ellittiche, o quello di Cauchy, che è uno dei maggiori ingegni nel campo dell’analisi matematica. Purtroppo, per me è stato praticamente impossibile avvicinare Cauchy, che vive chiuso nella sua cerchia orgogliosa ed è poco propenso a dedicare un po’ di attenzione ai lavori altrui, soprattutto se di giovani e sconosciuti come me.